Аббревиатурой GPRS (General Packet Radio Service) обозначается сервис передачи пакетных данных, который доступен в сетях второго поколения 2G стандарта GSM. Изначально передача данных в сетях GSM планировалась по коммутируемым соединениям — CSD (Circuit Switched Data). При этом, информация передавалась по цепи базовых станций BSS и направлялась к внешним сетям через центральный коммутатор. Максимальная скорость передачи данных для такого сервиса не превышала 9,6 кбит/сек, что накладывало существенные ограничения на объем передаваемых данных.
По мере роста спроса на передачу данных в сотовых сетях технология CSD была заменена технологией высокоскоростной передача данных по коммутируемым соединениям HSCSD (High Speed Circuit Switch Data), которая позволяла передавать данные со скоростью до 57,6 кбит/сек. Увеличение скорости стало возможным в первую очередь за счет одновременного использования на радиосвязи между мобильной станцией MS и базовой станцией BTS нескольких таймслотов TS. Теперь появилась возможность передачи файлов размером в сотни килобайт и факсов высокого качества. При использовании технологий CSD и HSCSD тарификация проводилась не по объему передаваемой информации, а по времени передачи, что в 90-х годах прошлого столетия было вполне приемлемым.
Со временем по мере дальнейшего развития сети Интернет скорости передачи данных, предоставляемой технологией HSCSD, снова стало недостаточно. Загрузка одной страницы на протяжении нескольких минут уже не устаивала абонентов. Тем более, что передача данных по коммутируемым соединениям требовала обязательной установки соединения на все время сессии абонента. Таким образом, технологии CSD и HSCSD с применением коммутируемых соединений неэффективно используют ценные радиоресурсы.
Для решения этой проблемы был разработан пакетный способ передачи данных. Суть его заключалась в предоставлении общего ресурса в соте для всех абонентов, которым требуется передача данных. Этот ресурс используется клиентами по мере необходимости и только при передаче данных, а в период простоя ресурс используется другими абонентами. При таком способе вероятнее возникновение перегрузок, однако, в то же время, распределение ресурсов осуществляется более экономно.
GPRS стала первой технологией передачи данных с пакетной коммутацией в сотовых сетях, предоставляющей клиентам максимальную скорость передачи информации 171 кбит/сек. Такая скорость позволяет пользователям комфортно просматривать интернет страницы среднего размера и обмениваться в сети небольшими файлами размером до нескольких мегабайт.
В отличие от технологий с передачей данных по коммутируемым соединениям, для реализации технологии GPRS требуется установка нескольких новых узлов, а также программная и аппаратная модернизация существующих элементов сети GSM. В частности, необходимо установить два новых элемента: узел обслуживания абонентов SGSN (Serving GPRS Support Node) и шлюзовый узел GGSN (GPRS Gateway Service Node). Совместно они образуют пакетный домен или, так называемую, пакетную сеть мобильной сети GSM. Узел обслуживания абонентов выполняет функции маршрутизации пакетов, включения и отключения интернет сессий, выставления клиентам счетов за оказанные услуги. В голосовых сетях аналогичные функции выполняет MSC. Аналогично, функции GGSN соответствуют функциям G-MSC в голосовых сетях. В частности, главная задача заключается в маршрутизации пакетов при передаче данных от внутренней сети внешним сетям, которыми могут быть сети других операторов мобильной связи, Интернет и др.
Для функционирования сервиса GPRS также необходима модернизация контроллера базовых станций BSC, которая заключается в необходимости установки нового функционального блока, контролирующего обработку сигнализации и маршрутизацию пакетов. Обязательным условием является модернизация программного обеспечения контролера базовых станций BSC, а также базовых станций BTS и коммутатора мобильных сетей MSC. Между новыми (SGSN и GGSN) и уже существующими (BSC, MSC, VLR, HLR) элементами сети необходимо создать интерфейсы.
Для пользования технологией GPRS изменениям должны быть подвергнуты и мобильные станции MS, которые в зависимости от возможности применения технологии GPRS подразделяются на 3 класса. Устройства класса A пригодны для одновременной работы в сетях GSM с использованием технологии GPRS. К классу B относятся мобильные станции, которые могут работать либо в сети GSM или в сервисе GPRS, при этом соединение в технологии GPRS удерживается, но не разрывается. К С-классу относятся терминалы, которые способны работать лишь в одной из двух технологий.
Технология GPRS стала не только мощным основанием, но и придала новый импульс дальнейшему развитию технологий передачи данных в мобильных сетях. Появившиеся в сервисе GPRS новые элементы используются дальше и в технологии EDGE. и в сетях третьего поколения 3G. а принципы функционирования перенесены даже на создающиеся сети четвертого поколения. Другими словами, технологию GPRS можно назвать родоначальником всего семейства технологий пакетной передачи данных.